O mais leve de todos os gases e o mais abundante elemento do universo.

O alquimista Paracelsus, no século XVI, ao observar o ferrro "dissolver-se" em ácido sulfúrico diluído notou que um gás era produzido e escreveu que, quando o ácido atua sobre o ferro "surge um ar que é expulso como uma rajada de vento"!

Van Helmont descreveu este gás como uma peculiar variedade de ar, que era combustível mas não suportava a combustão. Contudo, as suas ideias eram um pouco difusas, uma vez que confundiu o hidrogênio com outros gases como o metano, ou o dióxido de carbono que igualmente não sustentam a combustão.

Priestley, e genericamente todos os autores até 1783, usou o termo ar inflamável para descrever este gás, bem como os hidrocarbonetos, o sulfito de hidrogênio, o monóxido de carbono e outros gases combustíveis.

O hidrogênio gasoso surge na natureza em quantidades comparativamente pequenas. A atmosfera contém cerca de uma parte de hidrogênio para 15.000 a 20.000 de ar (em número de moléculas), embora a proporção deste gás aumente com a altitude.

Os gases emitidos por vulcões, minas de carvão e poços de petróleo muitas vezes contêm hidrogênio. Apesar disto, o hidrogênio é o elemento mais abundante no universo, constituindo a maior parte da composição das estrelas e da matéria inter-estelar. No início do século XX, observações espectroscópicas revelavam a sua presença em algumas nebulosas bem como na fotoesfera e na cromosfera do Sol.

O hidrogênio aparece frequentemente combinado com outros elementos. Com o oxigênio, forma a água, a substância mais abundante à superfície da Terra, e principal constituinte dos tecidos animal e vegetal. Os elementos oxigênio, hidrogénio e carbono são a base de todas as moléculas orgânicas.

O hidrogênio, obtido através da eletrólise da água ou de processos químicos, é amplamente utilizado em tratamentos térmicos, puro ou misturado com nitrogênio, na produção de amônia sintética e metanol, na refinação de petróleo, como um redutor de atmosfera, nas tochas de oxy-hidrogênio e no combustível de foguetes.

Além de largamente utilizado na indústria eletrônica, este gás é também fornecido para hidrogenação de gorduras vegetais de demais materiais orgânicos.